INTERVIU. Ambasadoarea SUA: Includerea României în Programul Visa Waiver, unul dintre principalele țeluri ale mandatului meu

Ambasadoarea SUA la București, Kathleen Kavalec, vorbește într-un interviu, în exclusivitate pentru Cluj24, despre cei 25 de ani de parteneriat strategic între România și SUA, despre transformările pe care le-a văzut în țara noastră după aderarea la UE, dar și despre faptul că România este văzută de administrația Biden ca un aliat model.

Diplomatul american a menționat și așteptările sale de la viitorul Guvern care va rezulta în urma rotativei, dar s-a referit și la demersurile privind ridicarea vizelor pentru cetățenii români.

”Întotdeauna am crezut în potențialul României”

Rep: D-nă ambasador, v-ați început mandatul în România în urmă cu 3 luni. Cum vedeți România acum, după 15 ani de la precedenta funcție pe care ați deținut-o, cea de atașat cultural al Ambasadei SUA în România?

K.K: Este o plăcere să mă reîntorc în România, după 15 ani. Am plecat în 2008, imediat după aderarea României la UE și întorcându-mă acum am văzut o schimbare economică fantastică în țară. Am avut șansa să călătoresc la Iași, Timișoara, Brașov, Constanța și am avut ocazia să culeg impresii și am văzut o serie de schimbări pozitive în dezvoltarea țării.

Uitându-mă pe statistici, văd că numărul companiilor americane din România s-a dublat la peste 900 anul trecut, schimburile comerciale americane cu România s-au triplat, la aproximativ 5 miliarde de dolari.

Probabil unele dintre cele mai bune aspecte sunt venitul pe cap de locuitor, care era în România la 44% din media UE și a ajuns la 77%, și Produsul Intern Brut (PIB) care aproape s-a triplat.

Un alt lucru pe care l-am observat a fost legat de marile investiții din fondurile UE, care erau de circa un miliard de dolari când am plecat eu, iar acum au ajuns la peste 60 de miliarde, ceea ce a dus la o transformare importantă a țării.

De asemenea, ce am mai constatat, un domeniu în care nu s-au făcut suficiente progrese, este infrastructura rutieră, și sper să văd noi autostrăzi între București și Brașov sau Oradea sau București – Iași. Știu că mai este mult de lucru, dar am fost împresionată de cât de multși cât de mult potențial mai există încă.

Rep: Realitățile din România vă întrec așteptările?

K.K: Cred că întotdeauna am crezut în potențialul României și am crezut că aderarea la UE va aduce cu sine beneficii uriașe. Am copilărit în Spania, în timpul regimului Franco, și am văzut cum s-a transformat Spania după ce a făcut schimbarea spre democrație și a aderat la UE. Spania este de nerecunoscut în comparație cu ce era înainte. Am văzut ce poate să facă aderarea la UE pentru o țară, deci îmi închipui că și România va face mari progrese.

Rep: Ați fost, deja, prin mai multe orașe ale României și ați luat pulsul. Cum se vede țara din afara Bucureștiului?

K.K: Un lucru încurajator este să văd dinamismul unor orașe, în principal Iași, unde am văzut multe investiții, inclusiv ale unor companii americane, în Cluj-Napoca, în Timișoara. Cred că, în general, în lumea de astăzi, adevărata creștere economică vine de la orașe.

Este captivant să văd cum orașele câștigă avantaje și oportunități în urma aderării la UE. Nu am fost, încă, în Oradea, dar a auzit că și acolo au făcut o mulțime de lucruri bune și știu că sunt, de asemenea, și localități mici, cum este, de exemplu Ciugud, unde se întâmplă la fel. Este importat de văzut ce poate face o conducere determinată a unei comunități,

Potențialul Clujului ține de universități

Rep: Ce credeți despre Cluj-Napoca, despre care unii, inclusiv primarul Emil Boc, îl consideră Silicon-ul Valley al României?

K.K: Cred că este năzuiță a municipalității. În lumea de astăzi vedem că orașele care au universități puternice și un sistem educațional bine pus la punct devin magneți pentru companii din domeniul noilor tehnologii, dar și pentru alte companii care au nevoie de forță de muncă înalt calificată. Știu că și Iași încearcă să facă același lucru.

Deci cred că tot acest potențial al Clujului ține și de universități, de UBB, care a înființat un incubator de afaceri pentru studenți, care îi învață cum să profite de aceste avantaje și oportunități. Cred, de asemenea, că este un mare potențial și datorită cercetătorilor români, care sunt recunoscuți la nivel intenațional.

Fiul meu tocmai va absolvi Universitatea Berkeley din California, iar unul dintre profesorii lui de top care predă informatică este un român renumit.

Cred că asta este o mare putere și înseamnă o valoare adăugată în această vremuri în care tehnologia este atât de importantă peste tot.

România, un aliat model

Rep: Ați participat la Cluj-Napoca la celebrarea a 25 de ani de parteneriat strategic dintre România și SUA. Ce înseamnă România pentru administrația Biden, pentru SUA?

K.K: Cred că administrația Biden vede România ca un aliat model, în primul rând din punct de vedere al cooperării în domeniul apărării, ținând cont de războiul din Ucraina, un aliat care sprijină Ucraina și lucrează cu partenerii NATO, care găzduiește peste 3.000 de militari americani, un aliat care a respectat angajamentul NATO și a crescut cheltuielile pentru apărare de la 2% din PIB la 2,5%.

Deci cred că România este bine privită de la Washington. Președintele Biden a fost în România mai demult, cunoaște foarte bine această regiune, și  vicepreședintele (Kamala Harris – n.a.), și prima doamnă (Jill Biden – n.a), și Secretarul de Stat și cel al Apărării, și foarte mulți congresmeni americani,

Aceste vizite înseamnă o mare apreciere pentru tot ce face România, nu doar, recent, prin găzduirea trupelor americane, ci și prin asigurarea unui culoar verde pentru cerealele din Ucraina, în momentele critice când securitatea alimentară a lumii era în pericol.

De asemenea, România a avut o contribuție notabilă în ceea ce privește primirea, cu brațele deschise, a refugiaților ucraineni, dând dovadă de empatie și înțelegere și făcându-i să se simtă ca acasă.

M-am întâlnit și cu refugiați ucraineni la Cluj și, încă o dată, am auzit doar cuvinte de apreciere și recunoștință pentru primirea de care au avut parte aici.

Solidaritatea și unitatea sunt importante

Rep: Ați venit ca ambasador în România într-o perioadă dificilă a politicii regionale, cu un război la graniță. Credeți că Ucraina este suficient susținută în acest război de statele democratice, de România în particular, din ceea ce ați obsevat dvs până acum?

K.K: Absolut, am văzut solidaritatea exemplară la nivelul Europei și cred că, în fiecare zi, SUA, NATO evaluează situația și oferă tot mai mult ajutor.  Rusia a făcut o greșeală strategică majoră, când a crezut că  lumea nu va reacționa la invazia Ucrainei, la ceea ce pare să fie distrugerea unei țări, într-un atac ilegal și neprovocat, îngrozitor și fără sens.

Cred că armele sunt importante, suportul material este important, dar cel mai important lucru este solidaritatea și unitatea. Și am văzut acest lucru la reuniunea G7 unde toți liderii au fost solidari, așa cum am văzut și la nivelul UE, ceea ce este foarte important.

Pe partea Flancului Estic, România și Polonia sunt adevărați lideri ai acestui sprijin.

Uși deschise pentru investiții

Rep: Din punctul de vedere al îndatoririlor unui ambasador, cum puteți sprijini România în atragerea investițiilor străine? Puteți deschide niște uși la Washington?

K.K: Aș fi bucuroasă să deschid niște uși, oriunde pot, dar locul în care trebuie deschise nu este în Washington, care este capitala federală, dar deschiderea unor uși în Silicon Valley sau în alte părți ale SUA, unde sunt sediile unor investitori, este o preocupare pentru mine.

Una dintre prioritățile mele ca ambasador este creșterea investițiilor și pot face asta prin a asista companiile americane interesate să vină în România, dar, de asemenea, lucrând și pentru promovarea unui mediu investițional și de afaceri bun. Asta înseamnă sprijinirea aplicării bunelor practici în respectarea statului de drept, instituirea unei transparențe și a predictibilității în ceea ce privește politica fiscală.

Când o companie americană îmi spune că cea mai mare îngrijorare este lipsa de stabilitate la nivelul deciziilor guvernamentale, ei trebuie să fie în stare să ia decizii și planurile pe care le fac țin cont de anumite taxe și impozite și trebuie să știe că mediul de afaceri în care activează nu se schimbă de pe o zi pe alta.

Voi susține un mediu de afaceri transparent și cu reguli clare și stabile, care face tot posibilul pentru o companie care vrea să investească să facă investiții pentru a rămâne.

Rep: În această perioadă asistăm și la pregătirile pentru rotativa guvernamentală, schimbarea premierului între PNL și PSD, partide aflate în coaliția de guvernare. Ce așteptați de la viitorul Guvern al României?

K.K: Aștept ca politica externă să continue la fel ca până acum, cu aceleași priorități pentru alianța și cooperarea cu NATO, sprijin pentru Ucraina, o cooperare strânsă cu SUA și o deschidere spre investițiile americane. Nu mă aștept să văd schimbări aici, am înțeles că cele două partide împărtășesc aceleași scopuri, valori și angajamente.

Rep: Și o ultimă întrebare, despre Programul Visa Waiver. Când ar trebui cetățenii români să se aștepte să primească vești bune privind ridicarea vizelor pentru SUA? Într-un an, în trei, până la sfârșitul mandatului dvs? Ce credeți că ar mai trebui făcut?

Campanie de informare despre vize

K.K. Includerea României în Programul Visa Waiver este unul dintre principalele țeluri ale mandatului meu ca ambasador. Va dura o perioadă, pentru că sunt niște înțelegeri în schimburile de informații care trebuie negociate și semnate. Lucrăm îndeaproape cu Guvernul României pentru a încerca să le rezolvăm.

A doua parte se referă la legislația noastră care necesită ca numărul refuzurilor de viză să fie într-un procent foarte mic. Acest lucru se măsoară din luna octombrie până în luna octombrie, deci mai târziu în acest an vom lucra cu Guvernul României pentru a lansa o campanie de informare publică, pentru a încerca să îi încurajăm și să îi educăm pe oameni cum să aplice, cu succes, pentru obținerea vizei, cum să aplice pentru tipul corect de viză, ce să nu facă, cum să nu abuzeze de viză.

Vom lucra îndeaproape cu Guvernul României pentru a face toate aceste informații disponibile.

Știu că, în primul rând, nu este atât de dificil de obținut viza. Suntem pe cale să atingem anul acesta cel mai mare număr de vize acordate. Cei care au obținut anterior o viză nu mai trebuie să aplice în persoană, o pot face online, pot să și-o reînnoiască, deci îi încurajez pe cei cărora le expiră în curând vizele să aplice online și să obțină viza pentru alți 10 ani.

Sper ca oamenii să procedeze în acest fel și, în același timp, noi vom lucra îndeaproape pentru a încerca să includem România în acest program.